Datuk Seri Dr. Mahathir bin Mohamad dilahirkan pada 20hb.
Disember, 1925 bersamaan 4 Jamadilakhir 1344, di No. 18, Lorong Kilang Ais,
Seberang Perak, Alor Star, Kedah. Ayahnya, Mohamad bin Iskandar adalah guru
bahasa bahasa Inggeris, dikenali dengan panggilan "Master", juga
adalah Guru Besar pertama Sekolah Inggeris di Alor Star, sekarang dikenali sebagai
Maktab Sultan Abdul Hamid. Antara murid-murid ayahnya termasuklah Tunku Abdul
Rahman Putra, Perdana Menteri Malaysia yang pertama.
Dr. Mahathir adalah anak bongsu dari sembilan adik beradik
(lima lelaki dan tiga perempuan) Ibunya, Wan Tempawan binti Wan Hanafi mempunyai
kaitan keturunan dengan Wan Mat Saman, iaitu bekas Menteri Besar Kedah yang
berusaha membangunkan pertanian di Kedah melalui terusan yang terkenal dengan
nama 'Terusan Wan Mohamad Saman' (Wan Mohamad Saman Canal atau Sungai Korok).
Dr. Mahathir mendapat pendidikan awal di Sekolah Melayu
Seberang Perak dan kemudiannya di Maktab Sultan Abdul Hamid, Alor Star di mana
beliau tamat pelajaran menengah di peringkat Senior Cambridge. Pada tahun 1948,
beliau melanjutkan pengajian dalam bidang perubatan di King Edward VII College
of Medicine, Universiti Malaya, Singapura dan lulus dengan Ijazah MBBS pada
tahun 1953.
Setelah lulus, Dr. Mahathir bertugas sebagai doktor pelatih
di Hospital Besar Pulau Pinang. Pada tahun 1954, beliau dilantik menjadi
pegawai perubatan dan pernah bertugas di Hospital Besar Alor Star, Pulau
Langkawi dan Perlis. Pada tahun 1957, beliau meninggalkan perkhidmatan
perubatan dan membuka kliniknya sendiri yang dikenali sebagai MAHA Klinik,
mula-mula di Jalan Tunku Ibrahim dan kemudian berpindah ke Pekan Melayu, Alor
Star. Ini merupakan klinik anak Melayu yang pertama di Alor Star.
Penglibatannya dalam politik bermula pada tahun 1945 apabila
beliau bergerak cergas dalam beberapa kesatuan, antaranya Saberkas, Kesatuan
Pemuda Melayu Kedah dan akhirnya dalam UMNO. Sewaktu di Universiti Malaya,
Singapura beliau bersama dengan beberapa orang pelajar Melayu yang sedar telah
mengemukakan satu memorandum menentang cadangan undang-undang kerakyatan yang
dibuat oleh Jawatankuasa Perhubungan Kaum mengikut arahan British.
Dr. Mahathir buat pertama kalinya bertanding dalam
pilihanraya umum sebagai calon Perikatan bagi Kawasan Parlimen Kota Star
Selatan pada tahun 1964. Dengan kemenangannya dalam pilihanraya itu, beliau
menjadi seorang 'back bencher' yang aktif dalam mengemukakan berbagai pendapat
dan syor untuk pertimbangan Kerajaan.
Bagi menghadapi propaganda Regim Sukarno terhadap Malaysia,
beliau telah mengetuai rombongan Malaysia ke Persidangan Afro-Asian Peoples
Solidarity Organisation di Ghana dan juga ke Persidangan World Assembly of
Youth di Amherst, Amerika Syarikat. Pada masa itu sudah ternampak
kecenderungannya terhadap satu dasar luar yang lebih bebas dan imaginatif
supaya dapat menjamin keselamatan Malaysia serta penerimaannya oleh
negara-negara lain.
Dalam pilihanraya umum 1969 yang mencetuskan rusuhan kaum
itu, Dr. Mahathir tewas di tangan calon PAS. Beliau seterusnya dipecat dari
UMNO kerana perselisihan pendapat dengan pucuk pimpinan UMNO. Pada masa ini
beliau telah menghasilkan bukunya The Malay Dilemma bagi menerangkan masalah
orang-orang Melayu dalam konteks perpaduan negara. Beliau diterima semula
menyertai UMNO pada 7hb. Mac 1972 dan dilantik menjadi Ahli Dewan Negara pada
tahun 1973. Dalam pilihanraya 1974, beliau bertanding di Kawasan Parlimen Kubang
Pasu atas tiket Barisan Nasional dan menang tanpa bertanding. Berikutan dengan
kemenangan itu, dilantik menjadi Menteri Pelajaran oleh Tun Abdul Razak.
Perlantikan ini mengiktiraf minat Dr. Mahathir yang mendalam
dalam bidang pengetahuan dan pendidikan. Pada tahun 1966 lagi beliau telah
dilantik sebagai Pengerusi yang pertama Majlis Pelancaran Tinggi yang baru
ditubuh.
Pada tahun 1972 beliau menjadi Ahli Majlis Penasihatan
Pelajaran Tinggi dan juga pernah menjadi Ahli Universiti Court, Universiti
Malaya. Sebagai Menteri Pelajaran, beliau telah membuat banyak
perubahan-perubahan ke arah memesatkan lagi perkembangan pelajaran termasuk
menambah bilangan pelajar-pelajar Melayu di pusat-pusat pengajian tinggi. Dr.
Mahathir pada kemudian hari berusaha menubuhkan Universiti ke 6, dikenali
dengan Universiti Utara Malaysia.
Dengan kembalinya ke rahmatullah Allahyarham Tun Abdul Razak
pada awal tahun 1976, Tun Hussein Onn yang menjadi Perdana Menteri Malaysia
yang baru telah melantik Dr. Mahathir sebagai timbalan Perdana Menteri. Ketika
dilantik ke jawatan itu, Dr. Mahathir merupakan salah seorang Naib Presiden
UMNO. Beliau mengekalkan jawatannya sebagai Menteri Pelajaran. Dalam rombakan
Kabinet pada 1hb. Januari, 1978, beliau berubah "portfolio" dari Kementerian
Pelajaran kepada Kementerian Perdagangan dan Perindustrian.
Dalam Perhimpunan Agung UMNO 1978, Dr. Mahathir memenangi
jawatan Timbalan Presiden UMNO tanpa bertanding dan dalam Perhimpunan Agung
UMNO Jun 1981 menjadi Presiden, juga tanpa bertanding. Berikutan dengan
keputusan Tun Hussein Onn meletakkan jawatan sebagai Perdana Menteri pada tahun
1981, Dr. Mahathir secara otomatis menjadi Perdana Menteri Malaysia yang
keempat.